Seryjny morderca zabija kolejne ofiary. Na miejscach zbrodni pozostawia ślady, które mają naprowadzić policję na jego trop. Jedynym człowiekiem, który może go powstrzymać jest Lincoln Rhyme (Denzel Washington), niegdyś czołowy detektyw w kraju. Po tragicznym wypadku, który na zawsze zmienił jego życie, Rhyme jest przykuty do łóżka i może jedynie obserwować nieudolne poczynania swoich kolegów.
Norweski policjant Harry Hole przybywa do Sydney, aby wyjaśnić sprawę zabójstwa swej rodaczki, Inger Holter, być może ofiary seryjnego mordercy. Z miejscowym funkcjonariuszem, Aborygenem Andrew Kensingtonem, Harry poznaje dzielnicę domów publicznych i podejrzanych lokali, w których handluje się narkotykami, wędruje ulicami, po których snują się dewianci seksualni. Przytłoczony nadmiarem obrazów i informacji początkowo nie łączy ich w logiczną całość.
Po rozwiązaniu sprawy Bałwana, która dotknęła w tak koszmarny sposób najbliższych Harry'ego, komisarz Hole porzuca pracę i wyjeżdża do Hongkongu. Stacza się na dno, żyjąc z dnia na dzień, szukając zapomnienia w hazardzie i oparach opium.
