Początek 1931 Roku. Podkomisarza Maciejewskiego spotyka bolesna degradacja: z wydziału śledczego trafia do służby mundurowej. Niedługo potem dostaje dziwną informację od pewnego prywatnego detektywa: oto Lilli Byoros, córka bardzo zamożnego człowieka, która zaginęła pod Warszawą, jest ponoć przetrzymywana gdzieś w Lublinie. Zyga odmawia jednak zajęcia się tą ściśle konfidencjonalną sprawą.
Najnowsza część przygód Sherlocka Holmesa dotyczy historii, której wcześniej nie można było ujawnić ze względu na charakter sprawy i pozycję zamieszanych w nią osób.
Siostra zakonna Helen Prejean (Susan Sarandon) otrzymuje list z więzienia: młody człowiek Matthew Poncelet (Sean Penn) skazany na śmierć prosi o kontakt. Okazuje się, że został skazany za gwałt i morderstwo. Chłopak twierdzi, że jest niewinny, siostra próbuje wystąpić z petycją o ułaskawienie.
Nowicjusz grany przez Seana Penna u boku doświadczonego policjanta, którego gra Robert Duvall próbują opanować szerzące się na ulicach Los Angeles prawo silniejszego, które wprowadziły gangi uliczne.
Seryjny morderca zabija kolejne ofiary. Na miejscach zbrodni pozostawia ślady, które mają naprowadzić policję na jego trop. Jedynym człowiekiem, który może go powstrzymać jest Lincoln Rhyme (Denzel Washington), niegdyś czołowy detektyw w kraju. Po tragicznym wypadku, który na zawsze zmienił jego życie, Rhyme jest przykuty do łóżka i może jedynie obserwować nieudolne poczynania swoich kolegów.
Norweski policjant Harry Hole przybywa do Sydney, aby wyjaśnić sprawę zabójstwa swej rodaczki, Inger Holter, być może ofiary seryjnego mordercy. Z miejscowym funkcjonariuszem, Aborygenem Andrew Kensingtonem, Harry poznaje dzielnicę domów publicznych i podejrzanych lokali, w których handluje się narkotykami, wędruje ulicami, po których snują się dewianci seksualni. Przytłoczony nadmiarem obrazów i informacji początkowo nie łączy ich w logiczną całość.
Po rozwiązaniu sprawy Bałwana, która dotknęła w tak koszmarny sposób najbliższych Harry'ego, komisarz Hole porzuca pracę i wyjeżdża do Hongkongu. Stacza się na dno, żyjąc z dnia na dzień, szukając zapomnienia w hazardzie i oparach opium.
